《红楼梦》被很多人视为反封建礼教的一部小说，但这其实是误解，《红楼梦》在多个场景描述了礼节的细节，人物的装扮和座位，节日的仪式等等。就连最不喜繁琐礼节的宝玉，在父亲不在家时选择主动路过屋前，下马对着门施礼
礼在《红楼梦》中是非常重要的存在，当人物因为私情泛滥而违背礼，结局尽是悲惨。这样的安排恰恰在表明作者对礼的推崇，而这些过去的礼，在今天来看，仍然有可取之处
礼的存在
贾府分为荣国府和宁国府，因为宁国公是荣国公的哥哥，古人以东为尊，因此宁国府设在东边
荣国府在位置上虽然不比宁国府，但人丁却更加兴旺，十二钗大部分在此，这有两方面原因：
一是贾母作为最年长的长辈，住在荣国府；
二是宁国府在伦理上面开始败坏——贾珍和秦可卿，上梁不正，底下的人自然也好不到哪去
因此荣国府也就成了故事的主要舞台
从冷子兴的口中，我们得知光荣国府（下用贾府替代）上上下下就有几千人。这几千个人生活在一个空间，如果没有规矩约束，绝对会乱套的。小到一个丫头的月钱，大到元妃省亲，其中都是有条例的，可见，礼是必不可少的。
我们来看一个例子，在凤姐生病期间，探春和李纨暂时管理家务，赵姨娘的弟弟死了，贾府需要派钱打发这件事。当探春只让给20两时，赵姨娘就跑过来闹，说探春没良心，自己（探春）的舅舅都不帮着点
但在那个时代，探春的名分归养母，就是王夫人，而不是生母赵姨娘。赵姨娘是一个妾，和普通丫鬟的地位是差不多的，所以她的弟弟算“外人”，探春的这个决定是非常合理的。如果探春碍于面子，给了40两，那就会破了例，等下次再有其他人的亲属过世的时候，很难去裁定多少两
在贾府，每个人的地位都已经确定了，该说什么话，该做什么事，从小都被教导训练了，这也是大家族所共识的运行规则
这部分，我们先不谈论礼的弊病，只是浅析了它的必要性。礼并不是我们想的那么不堪，而是作为一种秩序的存在，在某种程度上是对人有益的
礼大于情
从各人的感情结局来看，《红楼梦》并非提倡自由恋爱，而是在认可“父母之命”
贾珍和秦可卿乱伦，秦可卿病逝（更有可能是自杀）；秦钟与智能儿偷情，秦钟病逝；贾瑞贪恋凤姐的姿色，在床上惨死；尤三姐对柳湘莲动情，一个自杀，一个出家；司棋和表哥偷情，一个被赶出贾府，一个畏罪潜逃
贾芸和小红曾用手绢传情，只有这一对被作者例外了，可能是因为作者另有安排（后续在贾府抄家时帮助宝玉）而得以幸免悲剧
再看宝玉和黛玉，这两个是一对特殊的存在，虽然他们之间产生了爱情，但他们并没有越礼
宝玉和黛玉是从小生活在一起的，他们的感情发展是先开始于友情，后面是宝玉看了《西厢记》之后，才开始慢慢萌生出男女之情。作者藉着贾母对二人的宠爱，元妃开放大观园，创造出了对于二人来说相对自由的环境
即使在如此大的自由之下，宝玉和黛玉之间依然谨慎，或者说被心中的礼所规范，一些字眼到了嘴边就止住了，两句话前后的“渔翁”和“渔婆”就可以引起黛玉脸红和咳嗽。宝玉自己曾说：
宝玉道：“我心里的事也难对你说，日后自然明白。除了老太太、老爷、太太这三个人，第四个就是妹妹了。要有第五个人，我也说个誓。”
可见，喜欢的人不能越过礼的次序。那个时代，合乎礼的婚姻要听从父母的安排。又如，贾母在正月看戏的时候，对《凤求鸢》的批判：
这些书都是一个套子，左不过是些佳人才子，最没趣儿。把人家女儿说的那样坏，还说是佳人，编的连影儿也没有了。开又都是书香门第，父亲不是尚书就是宰相，生一个小姐必是爱如珍宝。这小姐必是通文知礼，无所不晓，竟是个绝代佳人。只一见了一个清俊的男人，不管是亲是友，便想起终身大事来，父母也忘了，书礼也忘了，鬼不成鬼，贼不成贼，那一点儿是佳人？便是满腹文章，做出这些事来，也算不得是佳人了。
作者无疑是通过贾母的口来表达对这类言情小说的看法，个人私情不能高过父母、长辈，懂礼的人不会做出这样“离谱”的事情
贾母的话让我想到，在自由恋爱的现代社会，有些人因为恋爱，什么都不顾，不顾双方父母的反对，不顾好友的意见，一心想和对方在一起。这种完全基于感性的婚姻常常是盲目的，自我满足的，不懂得什么是真正的爱，也很难有长久的幸福
婚姻不是简单的两个人相互喜欢，还包括两个家庭的联合，是两个人关系之外的重要关系连接，虽然这种连接没有那么显化，但却是婚姻当中隐形的祝福
然而我也并非赞同在父母强制安排下的婚姻，这又是另个极端。感情需要适当克制，无论是通过礼还是理性，这样情才能更好地生长
礼与自由
礼维持了秩序的稳定，但也在很大程度上限制了个人的自由
在《红楼梦》中，宝玉出去一趟并不容易，在四十七回，他和柳湘莲提到想给秦钟扫坟：
我只恨我天天圈在家里，一点儿做不得主，行动就有人知道，不是这个拦就是那个劝的，能说不能行。虽然有钱，又不由我使。
宝玉作为一个男性，尚且不易出门，何况贾府那些少女丫鬟。还有元妃，入宫之后多年，等到皇上开恩，才能省亲一次
有一个事实和大多数人的认知相反——皇帝的自由十分有限
《万历十五年》让我们看见即使万历皇帝是多么爱郑贵妃，但是他无法立郑贵妃为皇后，也无法立郑贵妃的孩子为太子，因为这不合乎礼。他与群臣为此拉锯了25年，最终还是妥协
在日常生活中，作为一个皇帝，不但需要每天早朝听政（后面取消了），还不能过于沉浸在娱乐活动中。除非一些重大的节日或者仪式，否则不能任意出入皇宫，《康熙微服私访》只是作为大众娱乐的产物，历史上并没有这类事情发生
礼的初衷是好的，给个人划分了责任，给关系定好了界限，但有时重复的形式会让人失去自由，更严重的是失去了形式背后的代表意义。礼是为人而设立，次序一旦颠倒，人便成了囚徒